남북 관계가 경색된 가운데 북한의 여자축구 클럽팀이 경기를 치르기 위해 남측을 방문한다. 아시아축구연맹이 주관하는 클럽 대항전 준결승에 진출한 북한의 내고향여자축구단이 다가오는 토너먼트 일정 소화를 위해 대한민국 입국을 확정 지었다. 대한축구협회는 북한 측이 선수단 명단을 비롯한 필수 행정 서류 제출과 이동 계획 통보를 모두 완료했다고 밝혔다. 막판까지 불확실했던 북한 선수단의 방남이 최종적으로 성사되면서 스포츠계의 이목이 집중되고 있다.

 

북한 체육계 인사가 남측 땅을 밟는 것은 상당히 이례적인 일이다. 과거 이천십팔년 강원도 일대에서 개최된 유소년 국제대회에 북한 선수단이 참가한 이후 팔 년이라는 시간이 흘렀다. 성인 여자축구로 범위를 좁히면 이천십사년 인천에서 열린 국제 종합 스포츠 대회 이후 십이 년 만의 방문이다. 무엇보다 국가를 대표하는 대표팀 자격이 아닌 개별 축구 클럽 단위로 남측을 찾는 것은 분단 역사상 최초라는 점에서 그 상징하는 바가 매우 크다.

 

이번 아시아 클럽 대항전 결선 무대에는 한국과 북한, 호주, 일본을 대표하는 네 개의 강팀이 우승컵을 놓고 다툰다. 대진표 구성 결과 개최국 한국을 대표해 출전하는 수원 에프시 위민과 북한의 내고향여자축구단이 준결승전에서 맞대결을 펼치게 되었다. 이 경기는 이십 일 저녁 수원에 위치한 종합운동장에서 치러질 예정이다. 같은 날 낮에는 호주와 일본 클럽의 경기가 먼저 진행되며, 각 경기의 승리 팀은 며칠 뒤 열리는 결승전에서 최종 챔피언 자리를 두고 격돌한다.

 

수원 에프시 위민과 맞붙게 될 북한 팀은 자국 리그에서 탄탄한 입지를 구축한 강호로 평가받는다. 수도 평양을 연고지로 삼고 있으며 특정 기업의 후원을 받아 운영되는 구단이다. 과거 북한 국가대표팀을 지휘했던 감독이 팀을 이끌고 있으며, 국제 연령별 대회에 출전했던 유망주들이 대거 합류해 전력을 강화했다. 조별 예선에서 우수한 성적을 거둔 데 이어 팔강전에서도 동남아시아 클럽을 상대로 대승을 거두며 뛰어난 경기력을 입증한 바 있다.

 

북한 구단의 이번 대회 참가 결정은 순탄치 않은 과정을 거쳤다. 최근 남북 간의 정치적 긴장감이 고조되면서 체육 교류 역시 단절될 위기에 처했기 때문이다. 일각에서는 북한이 참가를 포기하거나 제삼국에서의 경기 개최를 요구할 것이라는 관측도 제기되었다. 하지만 마감 시한을 앞두고 전격적으로 서류 접수를 완료하며 대회 출전 의지를 분명히 했다. 이번에 남측을 방문하는 북한 선수단은 출전 선수를 포함해 코치진과 지원 인력 등 총 서른아홉 명 규모로 꾸려졌다.

 

방남 일정이 확정됨에 따라 관련 부처들의 움직임도 분주해졌다. 북한 선수단은 십칠 일 중국을 거쳐 인천국제공항을 통해 입국하는 경로를 택했다. 축구협회와 정부 당국은 이들의 원활한 입국 승인과 체류 기간 동안의 안전 확보를 위해 긴밀한 협조 체제를 가동하고 있다. 대회 기간 동안 참가 팀들은 지정된 훈련장 등 부대시설을 공동으로 이용하게 된다. 준결승과 결승을 앞두고는 양 팀 감독과 선수가 참석하는 공식 기자회견 일정도 차질 없이 진행될 예정이다.